Maria Emma Hulga Lenk Zigler nasceu em São Paulo, no dia 15 de janeiro de 1915. Filha de imigrantes alemães, iniciou sua trajetória na natação após uma pneumonia na infância, que a levou a praticar o esporte para melhorar sua saúde. Aos 17 anos, já era uma atleta de nível internacional.

Em 1932, aos 17 anos, Maria Lenk tornou-se a primeira mulher sul-americana a competir nos Jogos Olímpicos, participando das provas de 100 metros costas, 200 metros peito e 100 metros livre, nos Jogos de Los Angeles. Quatro anos depois, nos Jogos Olímpicos de Berlim, foi a primeira mulher a utilizar o estilo borboleta em competições oficiais, nadando-o em uma prova de peito. Essa inovação marcou o início da popularização do nado borboleta.

Em 1939, Maria Lenk estabeleceu os primeiros recordes mundiais de uma brasileira, nos 200 metros e 400 metros peito. Sua carreira foi marcada por conquistas nacionais e internacionais, incluindo títulos no Campeonato Sul-Americano e recordes americanos.

Além de sua carreira esportiva, Maria Lenk teve uma trajetória acadêmica e profissional significativa. Foi a primeira mulher a dirigir a Escola de Educação Física da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) e exerceu a presidência da Confederação Brasileira de Natação. Em 1988, foi a primeira brasileira a ser incluída no International Swimming Hall of Fame.

Maria Lenk faleceu em 16 de abril de 2007, aos 92 anos, durante um treino no clube social do Flamengo, ano desta fotografia. Em sua homenagem, o Parque Aquático do Rio de Janeiro foi nomeado Parque Aquático Maria Lenk. Seu legado permanece vivo, sendo reconhecida como uma das principais figuras da natação brasileira.

Fontes: Acervo São Paulo Histórica / SwimSwam / Swimmchannel / Uol Esportes 

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